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La «visión» anunciada por el presidente Bush en 2004 de volver a la Luna y enviar hombres a Marte ha supuesto una revisión profunda de los objetivos (y por tanto de los presupuestos) de la agencia norteamericana, que se ha visto obligada a cambiar de rumbo con una rapidez que está, literalmente, haciendo chirriar sus estructuras.

Abocada, por un lado, a hacer realidad uno de los proyectos más ambiciosos de toda la historia espacial (construir bases permanentes en la Luna y viajar al Planeta Rojo), el administrador general de la agencia, Michael Griffin, se encuentra ahora con la difícil tarea de repartir unos fondos (16.792 millones de dólares) que, a todas luces, no son suficientes para mantener la totalidad de los proyectos de la NASA. La situación, si cabe, se volvió aún más delicada el pasado mes de febrero, cuando la agencia anunció que se disponía a recortar 3.000 millones de dólares, en cinco años, de sus programas científicos.

Según un informe realizado por el Consejo Nacional de Investigación norteamericano (NRC), todo el programa espacial de la agencia corre peligro. El panel de expertos de la NRC, que ha analizado con detalle los presupuestos previstos para 2007, ha llegado a la conclusión de que los fondos no son suficientes para hacer frente a la totalidad de los proyectos que actualmente están en curso. «Se le está pidiendo a la NASA -dice textualmente el informe- que haga demasiado con demasiado poco».

Una opinión que comparten algunos de los responsables de la propia agencia, que han admitido abiertamente que para cumplir con los objetivos de la VSE (Vision for Space Exploration), la NASA tendrá que reducir o eliminar por completo muchas de sus actividades actuales. Y eso, según los expertos del NRC, no es algo que afecte sólo a misiones concretas, sino que los recortes exigen la eliminación «de áreas completas de investigación y de comunidades completas de científicos». Especialmente preocupante es el impacto que estos recortes tendrán en el número de técnicos y especialistas en los más diversos campos, que se reducirán de manera drástica, afectando de forma especial a los investigadores más jóvenes.

Así las cosas, la parte de león de los presupuestos de éste y de los próximos años se la llevará el diseño de la próxima generación de vehículos tripulados. Un dinero, sin embargo, que habrá que compaginar con el que hoy se dedica al mantenimiento de los transbordadores actuales, que seguirán en funcionamiento hasta que la Estación Espacial Internacional esté completamente terminada, en el año 2010.

El resultado de esta situación es que muchas de las misiones científicas que estaban previstas, o incluso en fases avanzadas de preparación, han sido aplazadas o canceladas, a pesar de que algunas «misiones estrella», como el futuro gran telescopio espacial o la próxima generación de vehículos para la exploración de Marte sigue, por ahora, adelante.

Áreas tan fructíferas como la astronomía de infrarrojos (con la que se estudian los confines más remotos del Universo), o la búsqueda de planetas extrasolares, o el envío de sondas a asteroides, o la visita a Europa, la luna helada de Júpiter, en la que podría haber vida, han tenido ya que ser suspendidas.