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El proyecto Soyuz-Kourou, cuya primera piedra se puso ayer en el espaciopuerto de la Guayana Francesa, ofrece a la ESA la posibilidad de disponer de un cohete de tamaño medio, y de iniciar una cooperación estratégica a largo plazo con Rusia en el campo de los lanzadores, además de abrir la puerta a un futuro programa de vuelos tripulados con base en Kourou.

«En estos momentos, no hay planes para lanzar astronautas desde la Guayana», aseguraba ayer a este periódico Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA. Todo dependerá de por dónde vayan los tiros en el futuro de la exploración espacial y del peso que se dé a las misiones tripuladas, ahora dependientes de la Estación Espacial Internacional (ISS), que en principio pasaría a la historia hacia 2015.

Aún así, la ESA ha tomado en el proyecto Soyuz-Kourou las decisiones para que no haya nada que sea irreversible en un posible futuro con misiones tripuladas.

El cohete «Soyuz» es un hijo de la Guerra Fría, un misil balístico intercontinental reconvertido en nave espacial a finales de los años 50. El «Sputnik», en 1957, y luego Yuri Gagarin, en 1961, despegaron en él y asestaron duros golpes a la moral de los estadounidenses, que vieron cómo la Unión Soviética dominaba el espacio.

Desde entonces, el lanzador ha sido mejorado constantemente y ha servido tanto para la colocación en órbita de satélites y observatorios científicos como para asegurar a Rusia la continuidad de las misiones tripuladas.

Las dos variantes que despegarán de Kourou a partir del año que viene se utilizarán para poner en órbita satélites, observatorios y misiones automáticas a otros mundos; pero se han tenido en cuenta también las necesidades de los vuelos tripulados. «No hemos tomado ninguna decisión irreversible. Si los Estados miembros de la ESA quieren tener en el futuro un programa de vuelos tripulados, les servirán las instalaciones que se están construyendo para el lanzamiento de los «Soyuz», pero tendrán que hacer una gran inversión para adaptarlas», afirma Dordain.

La nueva zona de ensamblaje y despegue de Kourou será una copia mejorada de las de la plataforma de Baikonur, desde la que despegó hace tres años Pedro Duque, la misma que usó Gagarin.

El proyecto Soyuz-Kourou ha costado 344 millones de euros, de los que 121 los ha aportado Arianespace, el consorcio europeo que se encargará de la explotación comercial del cohete, y 223 millones han sido la inversión de la ESA y la Unión Europea. La mayoría de esos 223 millones (91%) ha corrido por cuenta de los siete países que se han sumado al programa -Francia (63,13%), Italia (8,71%), Bélgica (6,53%), Alemania (5,65%), España (3,26%), Suiza (2,72%) y Austria (1)-, mientras que la UE ha costeado el 9% restante.

Si la ESA decide algún día poner en marcha un programas de misiones tripuladas, tendrá que construir nuevos edificios, revisar las condiciones de seguridad a fondo y, por ejemplo, dotar a la cápsula «Soyuz» de flotabilidad, como las «Apollo», ya que el pasillo de despegue Kourou, espaciopuerto situado a orillas del Atlántico. se adentra en el mar.

Entre otras cosas, deberá también ampliar en 13 metros la torre de lanzamiento que se está construyendo para que sirva a la variante tripulada del lanzador ruso. Pero esos futuros e hipotéticos problemas no preocupan ahora a los responsables de la agencia europea, encantados de contar con el cohete ruso entre sus lanzadores. «Necesitamos el «Soyuz» para la mayoría de nuestras misiones», dice Dordain.

En lo alto del cohete, han despegado desde Baikonur la «Mars Express», la «Venus Express» y el primer astronauta europeo que visitó la ISS. La ESA es, desde hace años, el mejor cliente extranjero del lanzador ruso y éste, con 1.700 lanzamientos desde el «Sputnik», es el cohete más fiable que existe en el mercado. Además, por su tamaño, está a medio camino entre el gigante «Ariane 5», cuya carga útil puede llegar a 7 toneladas, y el «Vega», que tiene su límite en 1,5 toneladas. El «Soyuz" puede poner en órbita hasta 4,9 toneladas de peso.

El acuerdo con los rusos hunde sus raíces en la prehistoria de la exploración espacial, en el primer convenio de cooperación suscrito por Rusia y Francia en 1966. Ahora, otra vez Francia, socio mayoritario y líder indiscutible de la ESA, ha encabezado unas negociaciones que comenzaron hace diez años y han fructificado en un acuerdo en el que las dos partes salen ganando: la ESA consigue un cohete fiable y Rusia, el uso del espaciopuerto mejor situado del mundo, a sólo 500 kilómetros del ecuador.

El mismo cohete que coloca en órbita un satélite de 2 toneladas desde Baikonur, puede llevar una carga útil de 3 toneladas si parte de Kourou, ya que precisa de menos combustible.